Șobolani gigantici în vestuțe miniaturale, antrenați să depisteze traficul ilegal de faună sălbatică

Șobolanii gigantici africani vin în sprijinul combaterii traficului ilegal de animale sălbatice. Acești mici eroi sunt antrenați să detecteze părți din animale precum fildeșul de elefant, cornul de rinocer sau solzii de pangolin, obiecte extrem de căutate pe piața neagră. În cadrul unui studiu recent, șobolanii au fost echipați cu vestuțe speciale care facilitează identificarea țintelor și emit un semnal sonor atunci când animalele își îndeplinesc misiunea, deschizând o nouă etapă în lupta împotriva traficului ilegal de animale.

Șobolanii africani și simțul lor olfactiv impresionant

Traficul ilegal de animale sălbatice reprezintă o problemă globală majoră, iar autoritățile și cercetătorii încearcă de ani buni să găsească metode eficiente de a combate acest fenomen. O echipă internațională de oameni de știință a început să utilizeze șobolanii gigantici africani din specia Cricetomys ansorgei, cunoscuți pentru simțul lor olfactiv extraordinar. Aceste rozătoare pot detecta mirosuri specifice și să facă distincții clare între ele, o calitate esențială în antrenamentele de identificare a produselor ilegale de origine animală.

Șobolanii gigantici africani au fost anterior antrenați pentru a depista explozibili și chiar bacterii ce cauzează tuberculoza, însă acum cercetătorii au decis să le extindă abilitățile pentru a include detecția faunei traficate. În acest studiu, acești șobolani au fost instruiți să recunoască mirosuri distincte ale fildeșului de elefant, cornului de rinocer, lemnului negru african și solzilor de pangolin – acesta din urmă fiind printre cele mai traficate animale la nivel global. În timpul antrenamentelor, șobolanii au primit recompense pentru fiecare țintă identificată corect, ceea ce a stimulat capacitatea lor de a asocia mirosul respectiv cu o răsplată.

Rezultatele sunt impresionante: dintre cei 11 șobolani antrenați, opt s-au dovedit a fi detectoare de top, reușind să identifice toate cele patru mirosuri țintă, chiar și în prezența a peste 146 de alte mirosuri „nețintă”. De asemenea, șobolanii au dovedit că își pot aminti mirosurile identificate și după o perioadă de cinci până la opt luni fără expunere la acestea, o performanță ce subliniază potențialul lor remarcabil.

Antrenamentele în laborator și provocările pentru mediul real

Deși studiul s-a desfășurat într-un mediu controlat, echipa de cercetători intenționează să extindă testele și în mediul real. Adaptarea acestor rozătoare pentru medii precum porturile de transport maritim sau aeroporturile va presupune provocări suplimentare. Șobolanii gigantici, echipați cu vestuțe funcționale, sunt antrenați să tragă de o minge atașată pe piept atunci când detectează un miros țintă, activând astfel un semnal sonor care îi alertează pe manipulatori. Vestuțele oferă un plus de mobilitate și permit șobolanilor să navigheze în spații restrânse, asigurându-se astfel că pot verifica locuri greu accesibile.

Dr. Kate Webb, coautor al studiului, a explicat că „vestele sunt un exemplu excelent de tehnologie hardware care poate fi utilizată în diverse contexte și sarcini, inclusiv în porturi pentru detectarea faunei traficate”. Această inițiativă promite să reducă semnificativ costurile asociate metodelor tradiționale de depistare și să ofere un nou standard de eficiență în identificarea produselor traficate.

Studiul, publicat în Frontiers in Conservation Science, deschide calea pentru viitoare implementări ale acestor șobolani-detectivi în locuri strategice. Deși cercetarea este încă în faza de concept, tehnologia și potențialul demonstrat de aceste animale sugerează că, într-o zi, șobolanii gigantici africani ar putea deveni aliați de nădejde în protejarea speciilor vulnerabile.